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Aug 11, 2023

Las gemas más inusuales de las que nunca has oído hablar

En febrero, durante una de las exposiciones anuales de gemas aquí, Ray Zajicek mostró una piedra que no estaba a la venta: un cristal hexagonal de color rojo de 32 quilates.

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Por Victoria Gomelsky

TUCSON – En febrero, durante una de las exposiciones anuales de gemas aquí, Ray Zajicek mostró una piedra que no estaba a la venta: un cristal hexagonal de berilo rojo de 32 quilates, o “esmeralda roja”, como prefiere llamarla el comerciante de esmeraldas.

"Probablemente sea 10 veces más rara que la esmeralda verde", dijo Zajicek.

Para una industria que crea atractivo para las ventas a partir de nociones de valor, riqueza y escasez, raro puede ser una palabra cargada de significado.

Pero en este caso, es exacto.

A diferencia de las clásicas esmeraldas verdes encontradas en Colombia, Brasil, Zambia, Afganistán, Etiopía y otros lugares, el berilo rojo es el resultado de un fenómeno geológico tan raro que se ha encontrado en un solo lugar: una mina, cerrada desde 2001, en el remoto Montañas Wah Wah de Utah.

¿Cómo sucede eso?

"Estas situaciones aparentemente únicas están relacionadas con condiciones geológicas muy específicas", dijo Christopher P. Smith, presidente y gemólogo jefe de American Gemological Laboratories en Nueva York.

En cuanto al berilo rojo, dijo, la presencia de un compuesto de manganeso específico produce su distintivo color rojo cereza.

¿Y qué es posiblemente más sorprendente que la creación de estas gemas de origen único por parte de la naturaleza?

El hecho de que se descubran en absoluto.

Casi siempre sucede por accidente. "Alguien patea una roca y encuentra una piedra bonita", dijo Shane McClure, director global de servicios de piedras de colores en el Instituto Gemológico de América.

Eso es más o menos lo que ocurrió cerca de Milas, una ciudad en las montañas de Anatolia en Turquía, a unas ocho horas en coche al sur de Estambul. En la década de 1970, los mineros de bauxita descubrieron grandes especímenes con calidad de gema de un mineral que cambia de color llamado diáspora incrustados en parte del mineral.

"La bauxita solía venderse a 20 dólares la tonelada y pensaron que los cristales estaban reduciendo la calidad de la bauxita, así que los dejaron a un lado", dijo Murat Akgun, que era joyero en el Gran Bazar de Estambul en 1998 cuando se enamoró de la gema. y se embarcó en la misión de venderlo internacionalmente.

"Me fascinaron los colores, la variedad y cómo se formaban", dijo.

Diaspore, que cambia de un verde kiwi bajo iluminación fluorescente a un rosa frambuesa a la luz de las velas, ahora se comercializa bajo las marcas Csarite y Zultanite (el Sr. Akgun posee la marca Csarite).

Al ritmo actual de la minería, dijo Akgun, probablemente haya un suministro del mineral para 30 años. Por lo tanto, hay suficiente cantidad disponible para sostener la demanda, lo que subraya una de las perogrulladas del comercio de gemas: la rareza es un arma de doble filo.

"Se necesita que una piedra sea lo suficientemente rara como para atraer interés, pero no tan rara como para que no se pueda desarrollar un mercado para ella", dijo Stuart Robertson, vicepresidente de Gemworld International, editores de una popular guía de precios de gemas.

John Bradshaw, propietario de Coast to Coast Rare Stones International en New Hampshire, conoce bien el desafío. Especialista en gemas de origen único, vende su inventario de hallazgos esotéricos durante las exposiciones de gemas de Tucson. Y la benitoita, una piedra azul brillante que se encuentra únicamente en el condado de San Benito, en el centro de California, se ha clasificado como una de sus gemas más buscadas.

“La gente hace cola el día de la inauguración y a las 10 a. m., cuando se inaugura la exposición, literalmente corren hacia nuestro stand”, dijo Bradshaw. "Al mediodía de este año, habíamos vendido 187 piedras de entre 25 puntos y 3 quilates, la mayoría a comerciantes japoneses".

(Los japoneses también son los mayores clientes de berilo rojo de Zajicek, un hecho que el comerciante con sede en Dallas especuló que tiene algo que ver con el atractivo de su procedencia estadounidense).

Bradshaw dudaba en revelar sus precios al por mayor, pero dijo que una benitoita facetada de 1 a 2 quilates podría venderse entre 3.600 y 5.000 dólares por quilate, con una prima de 10 a 15 por ciento para las piedras redondas. Eso es sólo un poco menos que el costo de un diamante redondo de un quilate, que se vende entre 4.000 y 7.000 dólares, dependiendo de su color, claridad y talla.

En el caso de la grandidierita, una gema verde de una sola mina del sur de Madagascar que lleva el nombre del explorador francés Alfred Grandidier, “los precios de venta están por todos lados”, dijo Bradshaw. "Mucha gente tiene miedo de venderlo a un precio demasiado bajo".

Si bien los comerciantes tienen problemas para fijar el precio de las gemas que carecen de comparaciones verdaderas, el hombre o la mujer promedio que compra una pieza de joyería probablemente ni siquiera sepa que existen tales gemas. Por lo general, no se encuentran en una joyería local, a menos que la tienda atienda a coleccionistas de gemas y minerales, y es poco probable que se encuentren en piezas de joyería terminadas.

Cualquier persona a la que le gusten estas joyas poco convencionales probablemente tendrá que buscar un minorista cuyo proveedor obtenga piedras en el mercado secundario. Ahí es donde terminan muchas gemas de una sola mina, después de que los depósitos se han agotado o las minas dejan de operar. Un ejemplo: la pezzottaita, una gema rosa descubierta en el centro de Madagascar en 2002 y que ahora sólo está disponible de segunda mano.

“Fue muy popular durante aproximadamente un año”, dijo Tom Cushman, un comerciante de gemas que divide su tiempo entre Sun Valley, Idaho y Madagascar. “Pero no fue suficiente para alcanzar la masa crítica. Tenía un petrolero de Oklahoma y quería algo que nadie más tenía. Compró un juego de cuatro piedras y eso es todo”.

Cultivar una mentalidad de "tómalo antes de que se acabe" es parte del manual de juego de los comerciantes de tanzanita, una variedad azul violeta del mineral zoisita que se encontró en las estribaciones del monte Kilimanjaro.

La piedra, famosa por ser presentada al mundo en 1968 por Tiffany & Company, cuyos anuncios promocionaban su origen singular, sigue estando ampliamente disponible, a pesar de muchas afirmaciones de marketing de que las existencias se han estado agotando.

“Durante mucho tiempo dijeron que sólo quedaban 10 años”, dijo Ian Harebottle, ex director ejecutivo de la empresa minera Tanzanite One, que posee la concesión de la mina controlada por el gobierno. “Pero eso sería si sólo estuviéramos minando a pequeña escala. Mientras mejore su eficiencia, aumente la demanda y los precios suban, entonces podrá darse el lujo de seguir profundizando”.

Independientemente de cómo lo den los especialistas en marketing, apostar por el ángulo de la fuente única puede ser crucial para realizar la venta, dijo el diseñador de joyería británico Stephen Webster, quien ha trabajado extensamente tanto con tanzanita como con la diáspora turca que cambia de color.

"Probablemente sea más atractivo", dijo, "que decir: 'Esto es algo nocturno y lo encuentran en toda Asia'".

Crear una lista de gemas de fuente única no es tan fácil como parece. Cada comerciante de gemas tiene pautas y algunas son más estrictas que otras. Pero aquí hay seis gemas que comúnmente se consideran de fuentes únicas.

El ametrino, una variedad bicolor de cuarzo que es amatista púrpura por un lado y citrino naranja por el otro, se produce naturalmente sólo en la mina Anahí en la provincia de Sandoval, al este de Bolivia.

Pero como hay una gran cantidad de ametrina sintética o inducida artificialmente en el mercado, el material no es raro ni caro. Sin embargo, está de moda: la empresa de joyería italiana Faraone Mennella utilizó la gema para su collar Arcobaleno.

Con un tamaño promedio de 20 quilates en forma pulida, la gema se presta a engastes llamativos, igualados sólo por el dramatismo de su historia: un conquistador español del siglo XVII recibió la mina como dote cuando se casó con una princesa nativa llamada Anahí, de la tribu Ayoreos, según los autores de un artículo de 1994 en la revista Gems & Gemology.

El artículo incluía una advertencia sobre la formación de ametrina, un útil recordatorio de las misteriosas circunstancias que crean todas las gemas de una sola fuente: "Los patrones de color inusuales probablemente resultan de las condiciones geológicas poco comunes bajo las cuales se formaron estos cristales de cuarzo", escribieron los autores, "aunque las propiedades químicas de los cristales que controlan la zonificación del color del sector aún escapan a la explicación”.

A principios del siglo XX, los buscadores de cobre y cinabrio descubrieron benitoita cerca del extremo sur del condado de San Benito, aproximadamente a medio camino entre San Francisco y Los Ángeles. Se convirtió en el favorito de los coleccionistas no solo por su origen de una sola mina sino también por su seductor tono azul.

"Ninguna piedra preciosa en el mundo tiene la misma composición que esta piedra", dijo Dave Bindra de B&B Fine Gems en Los Ángeles. "La belleza física es excepcional".

El color de la benitoita se crea por la presencia de impurezas de hierro y titanio, y su transferencia de un electrón, el mismo proceso subatómico que se cree que da su color al zafiro azul. La gema también tiene una tasa de dispersión similar a la de un diamante; Cuando la luz blanca entra en la piedra, rebota en una muestra de colores del arco iris, un efecto conocido en la industria como "fuego".

Aunque la benitoita fue nombrada piedra preciosa del estado de California en 1985, “la mayoría de la gente nunca ha oído hablar de ella”, dijo John Bradshaw, un comerciante de piedras raras de New Hampshire. Cada año, lo vende en una de las ferias de gemas de Tucson, aprovechando las existencias que él y su socio comercial han acumulado durante las últimas tres décadas (la mina cerró en 2004).

"Hemos empaquetado el material en bruto en diferentes bolsas y cajas, y cada año calendario sacamos una", dijo Bradshaw.

Una veta de bauxita, o mineral de aluminio, corre a través de las colinas y bosques de pinos de las montañas de Anatolia en Turquía. En la década de 1970, los mineros descubrieron que el mineral incluía un mineral llamado diáspora, que puede parecer rosa, verde, amarillo, champán o incluso jengibre bajo diferentes condiciones de iluminación.

“Cuando lo ves por primera vez, dices: 'Es un poco marrón'”, dijo Rudi Wobito, cortador y distribuidor de Csarite, con sede en Toronto, uno de los dos nombres registrados del mineral. “Pero en realidad no lo es. Tienes que mirarlo en tu sala de estar, en tu patio trasero, en el centro comercial. Dondequiera que vayas, será un poco diferente”.

La diáspora en sí no es infrecuente. Lo singular del hallazgo en Turquía es que “este depósito produce cristales grandes, transparentes y con calidad de gema”, dijo Christopher P. Smith, presidente y gemólogo jefe de American Gemological Laboratories en Nueva York.

Muchos diseñadores han trabajado con la gema, incluida Erica Courtney, con sede en Los Ángeles, y Nak Armstrong, el joyero de Texas cuyas piezas de Csarite se venden en Barneys New York.

La nación insular de Madagascar, rica en gemas, es la única fuente conocida de grandidierita con calidad de gema, una piedra translúcida de color verde azulado descubierta en 1902 y que lleva el nombre del explorador francés del siglo XIX Alfred Grandidier.

Con una clasificación de 7,5 en la escala de Mohs, que determina la dureza en función de la capacidad de un mineral para rayar a otro, y lleva el nombre de su inventor, el mineralogista alemán del siglo XIX Friedrich Mohs, la gema es lo suficientemente duradera como para usarse en joyería. , aunque es tan escaso que las gemas facetadas tienden a terminar en colecciones de gemas y minerales en lugar de joyas. Después de todo, ningún diseñador quiere crear una colección basada en una joya que es prácticamente imposible de conseguir.

En un reciente viaje de compras a Sri Lanka, un centro comercial de gemas de Madagascar, Bradshaw vio una grandidierita de 4,43 quilates que, según dijo, hizo que su “mandíbula golpeara el escritorio”. Publicó un breve vídeo en su cuenta de Instagram y pronto tuvo noticias de un minorista de la ciudad de Nueva York, que tenía un cliente que, según Bradshaw, estaba "muriendo por una gran piedra". Al parecer, la clienta había visto una grandidierita de 6 quilates el mes anterior pero, tras decidir no comprarla, cambió de opinión dos días después y descubrió que la piedra había sido vendida.

Sin embargo, ella se negó a comprar la gema de 4 quilates. “Ella dijo: 'No puede ser tan raro porque encontraste otro excelente demasiado rápido'”, recordó Bradshaw que le dijo el minorista.

"El hecho de que una piedra de 6 quilates y otra de 4 quilates hayan pasado por su escritorio en un mes no significa que puedas encontrar una hasta dentro de 10 años", dijo.

También conocida como esmeralda roja o bixbita, esta gema inusual tiene prácticamente la misma composición que un berilo típico (berilio, para empezar), pero también un compuesto de manganeso específico que produce su tono rojo brillante.

Como ocurre con la mayoría de los depósitos minerales, la mina, conocida como Ruby-Violet Claim, fue descubierta en 1958, cuando los mineros que buscaban uranio en las montañas Wah Wah del condado de Beaver, Utah, tropezaron con los cristales rojos. En 1976, la familia Harris compró los derechos mineros de la propiedad y pasó las siguientes dos décadas excavando de manera más agresiva. Un acuerdo para vender la mina a Gemstone Mining Inc. de Utah fracasó en 2001 y la producción se paralizó.

Ray Zajicek, un comerciante de gemas en Dallas, dijo: “Creo que no hay más de 30.000 piedras talladas, y probablemente menos de 300 quilates, en el mundo, producidas entre 1976 y 2002”.

En la exposición de gemas de Tucson en febrero, Zajicek sostuvo a la luz un berilo rojo de talla esmeralda de 2 quilates: “Un hombre me ofreció 30.000 dólares por quilate y dije: 'No, no hay nada igual'”.

La variedad azul violeta del mineral zoisita, la tanzanita, se encuentra sólo a la sombra del monte Kilimanjaro en Tanzania. Pero a diferencia de muchas de las piedras de esta categoría enrarecida, “no falta material”, dijo Bradshaw.

Un conjunto de condiciones geológicas muy específicas en el este de África transformaron la zoisita en tanzanita.

“Primero, se necesitaba una fuente de vanadio”, un elemento que se encuentra en muchos minerales, dijo Smith. “Y luego hubo dos tipos diferentes de plegado que tuvieron lugar en esta región: plegado apilado o isoclínico en dirección horizontal y el otro en dirección vertical, y fue esta combinación la que creó el entorno adecuado para esta variedad de color de zoisita. En áreas donde solo había un tipo de plegado, no encuentran cristales con calidad de gema”.

A mediados de la década de 1960, Tiffany & Company anunció a bombo y platillo el descubrimiento de la gema, que se convirtió en una sensación en el diseño, primero entre joyeros de alta gama como Donald Claflin y Jean Schlumberger, y luego, a medida que pasó el tiempo, entre los fabricantes del mercado masivo vinculados a la industria. industria de cruceros. Se sigue promoviendo como una joya con un suministro finito, que seguramente se agotará algún día.

¿Es realmente tan raro?

"La rareza es un contexto que hay que entender", dijo un diplomático Sr. Smith. "No tiene una definición singular".

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